Stillwater (Movie)

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    Camille Cottin, de “Dix pour Cent” à Hollywood

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    Après le succès fulgurant de la série aux USA, la comédienne joue avec Matt Damon dans “Stillwater”, de Tom McCarthy. “Vous ne pouvez quasiment pas la quitter des yeux quand elle est à l’écran,” dit le réalisateur.The New York Times traduit en français une sélection de ses meilleurs articles. Retrouvez-les ici.Au coeur de la pandémie, à mi-chemin entre les sorties de “Ted Lasso” en août et de “Bridgerton” en décembre 2020, vous êtes peut-être tombé par hasard sur la série française diffusée sur Netflix “Dix pour cent” — “Call My Agent!”, en anglais — une parodie de l’industrie du divertissement à la fois tendre et absurde, vue depuis une agence artistique parisienne dont les agents, pour la plupart des amateurs de cinéma au grand cœur, se soumettent aux caprices de leurs clients très exigeants.Dans ce cas, vous êtes parmi les millions de spectateurs à avoir découvert Camille Cottin, l’actrice française qui incarne Andréa Martel, une dure à cuire aux yeux verts perçants qui s’échine à maintenir son agence à flot tandis que sa vie privée est en pleine désintégration.La série est l’une des rares à nous avoir remonté le moral pendant la pandémie. Elle a aussi incité le public américain à s’aventurer vers d’autres séries étrangères comme “Lupin” ou “Money Heist” (“La Casa de Papel”), à condition de surmonter “la barrière des sous-titres d’un pouce de haut” évoquée par le réalisateur de “Parasite” Bong Joon Ho dans son discours aux Golden Globes de 2020. Le succès de “Dix pour Cent” a inspiré des spin-offs en Grande-Bretagne, au Québec et en Turquie. Et il est maintenant question d’un long métrage qui verra Andrea Martel partir pour New York.Pourtant Camille Cottin, 42 ans, formée à la fois au théâtre et à la comédie à sketches, est passée complètement à côté du phénomène qu’est devenu “Dix pour cent” aux États-Unis. Et pour cause: elle était confinée à Paris avec son mari et ses deux jeunes enfants — au final aussi malheureuse que nous.“J’étais bourrée d’inquiétudes pendant la pandémie et je me sentais assez tétanisée”, nous a confié Cottin lors d’une interview par vidéo, en anglais. “Je voulais être créative, mais je ne l’étais pas du tout. Et j’avais aussi le sentiment que je ne pourrais plus jamais retravailler. J’avais peur.”“Et là, vous me dites que pendant la pandémie, tout le monde regardait “Call My Agent!”. J’étais à mille lieues de ça, au contraire, je me sentais enterrée vivante”, a-t-elle ajouté avec un rire sombre.Camille Cottin en agent artistique dans “Dix pour cent” — “Call My Agent!” aux USA — entourée de Grégory Montel, à gauche, et d’Assad Bouab.Christophe Brachet/NetflixCottin menait cette interview dans la voiture qui la ramenait chez elle après un essayage de robes pour le Festival de Cannes. (Pour les fans de “Dix pour cent”: ce n’était pas une robe à plumes comme celle qui embarrasse Juliette Binoche à la fin de la Saison 2). Dans son nouveau film “Stillwater”, Cottin est Virginie, une comédienne active et mère célibataire qui vient en aide à un père plein de remords — Matt Damon— venu à Marseille avec un plan mal ficelé. Pour la critique du New York Times Manohla Dargis, elle est “électrique”. Vanity Fair qualifie sa performance de “brillante et attachante”.La scène dans la voiture était un peu moins glamour. Sa fille de 6 ans dormait profondément, la tête sur les genoux de maman. Et quand la voiture s’est arrêtée, j’ai vu Cottin, multitâche, en pleine action, sa fille ensommeillée et une boule de taffetas rose sur un bras, son appel vidéo toujours en cours au bout de l’autre, le ciel lumineux de Paris en arrière-plan. Elle s’est interrompue un instant pour coucher sa fille, puis a poursuivi la conversation assise sur le carreau de sa salle de bain — un compromis qu’elle a fait avec son enfant qui lui avait demandé de ne pas trop s’éloigner. Puis son mari, Benjamin, rentre à la maison. “Le père est là !” s’exclame-t-elle. “Si ç’avait été Virginie, elle aurait eu à gérer cette situation seule”.Après un petit rôle en 2016 dans “Allied”, un film avec Brad Pitt, avec “Stillwater” c’est cette fois un public américain bien plus large que Camille Cottin a l’occasion de toucher. Il s’agit là sans doute d’un rôle qui la fera officiellement passer aux Etats-Unis, du statut d’actrice française peu connue à celui de sensation mondiale. Avant la fin de l’année, on la retrouvera aussi aux côtés de Lady Gaga et d’Adam Driver dans “House of Gucci” de Ridley Scott, où elle incarnera Paola Franchi, la petite amie de Maurizio Gucci (Driver). Et elle devrait retrouver le rôle d’Hélène, membre influente de l’organisation criminelle des Douze, dans la série “Killing Eve” de la BBC.Le public étranger a découvert le talent de Cottin bien avant que nous, les Américains, ne soyons confinés chez nous. Quand “Call My Agent!” est passé à la télévision britannique, Cottin a pris conscience que la série avait trouvé un public outre-Manche. C’était en 2019, et elle participait à un festival de directeurs de casting à Kilkenny, en Irlande, avec son propre agent français. Soudain, elle s’est retrouvée au centre de l’attention.“Ils me disaient, ‘Oh je peux faire un selfie avec vous?’ et moi je disais: ‘Quoi? Mais vous êtes le directeur de casting de James Bond!’,” se souvient-elle avec un éclat de rire.C’est grâce à ce voyage, puis à un deuxième à Londres, qu’elle a été castée dans “Gucci” et qu’elle a rencontré le producteur de “Killing Eve”.Camille Cottin dit qu’elle a beaucoup moins d’assurance qu’Andrea, son personnage dans “Dix pour cent”. “Quand je dois faire un choix, ça me prend longtemps, toujours trop longtemps. Et je demande l’avis de tout le monde.”Tania Franco Klein pour The New York TimesMais “Dix pour cent” n’a pas joué dans la décision du réalisateur de “Stillwater”, Tom McCarthy, d’engager Cottin — il n’avait pas encore vu la série quand il l’a rencontrée. Il a engagé la comédienne sur la base d’une audition dont il dit qu’elle les a stupéfiés, lui et ses co-scénaristes, Thomas Bidegain et Noé Debré.“Vous ne pouvez quasiment pas la quitter des yeux quand elle est à l’écran”, a-t-il dit récemment, lors d’une interview depuis la France. “Elle est un peu éparpillée, un peu dans tous les sens. Elle est drôle, elle a de l’autodérision, elle est empathique. Elle est coriace. Elle est directe. Et je continue à ressentir tout ça après l’avoir vue pendant un an et demi en salle de montage, chaque moment avec elle est intense.”Pour Cottin, le personnage de Virginie, qui est ouverte, maternelle et toujours à la recherche de quelque chose à réparer (comme le rustre venu de l’Oklahoma qu’incarne Matt Damon), est son quasi-double.“De tous les personnages que j’ai eu à jouer, Virginie est celui dont je me sens le plus proche”, dit-elle, même si c’est l’un des rares rôles qu’elle ait tournés en anglais. “Nous avons la même énergie. Et jusqu’à maintenant, on m’a surtout castée dans des rôles de femmes plus tendues. Un peu plus dans le contrôle.”Cottin est d’un naturel désarmant, évident dès le premier contact, en totale contradiction avec le vernis glacial de son personnage dans “Dix pour cent”. Elle ne se prend pas trop au sérieux — McCarthy dit qu’elle est “gaffeuse” — et on réalise vite son grand potentiel comique. Celui-ci se révèle au grand jour dans son rôle français le plus connu, le rôle principal de l’émission TV humoristique “Connasse”. Parmi d’autres exploits, elle y escalade la grille de Kensington Palace dans l’espoir de rencontrer le prince Harry.Camille Cottin avec Matt Damon et Lilou Siauvaud dans “Stillwater”. Elle a décroché le rôle sur la base d’une audition avec le réalisateur Tom McCarthy, qui n’avait pas vu “Dix pour Cent”.Jessica Forde/Focus FeaturesDominique Besnehard, l’un des producteurs de “Dix pour cent”, dit de Cottin qu’elle est “celle qui est jolie, mordante, audacieuse” et qui, dans le rôle d’Andréa, “est très douée pour passer de la dureté à la fragilité”.Pour Cottin, Andréa est un personnage qu’elle admire et comprend à la fois, mais qu’elle ressent très éloignée de sa propre personnalité.“J’ai beaucoup moins d’assurance qu’Andréa. Elle est plus sûre d’elle, plus stratégique et plus douée pour prendre des décisions”, estime-t-elle. “Quand je dois faire un choix, ça me prend longtemps, toujours trop longtemps. Et je demande l’avis de tout le monde.”Si Cottin ne manque certainement pas d’assurance quant à sa carrière, en tant qu’actrice quarantenaire, elle est très consciente que les succès qu’elle connaît aujourd’hui ne présage en rien de l’avenir.“Peut-être que si j’avais 20 ans, je me dirais : ‘Oh mon Dieu, je vais peut-être décrocher un Oscar’,” dit-elle en riant, d’un accent américain moqueur. “Ce n’est jamais vertical. Vous pouvez faire un pas, vous pouvez penser que vous êtes arrivée au sommet et puis soudain, vous pouvez descendre. Rien n’est une ligne droite. Pour moi ces projets sont des voyages, des voyages magnifiques. Je ne peux pas dire ‘Oh, maintenant que j’ai fait ça, je peux vous dire ce qui va suivre’, parce que je ne le sais pas. Et ça ne veut pas dire que ça arrivera de nouveau.”Besnehard estime qu’elle pourrait mener une carrière comme Binoche, avec des rôles à la fois en France et aux États-Unis. “J’espère que les Américains ne la monopoliseront pas”, prévient-t-il.Pour McCarthy, la trajectoire de Cottin est bien plus claire.“Je prédis de grandes choses pour Cami, et pas seulement grâce à notre film, dans lequel je la trouve sensationnelle, mais simplement parce que son heure est arrivée,” assure-t-il. “On le sent, quand quelqu’un a mérité un moment dans sa carrière et a travaillé le temps qu’il a fallu, et est prêt à en prendre les rênes.” More

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      ‘Stillwater’, l’autre tragédie américaine

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      Dans le dernier film de Tom McCarthy, le rôle tenu par Matt Damon est sur-travaillé, d’une réserve plombante. Mais l’électrique Camille Cottin donne de la force à son personnage et de la gravité à ses scènes.The New York Times traduit en français une sélection de ses meilleurs articles. Retrouvez-les ici.A l’évidence, quand les films americains veulent parler des États-Unis, qui plus est de sujets grandioses, profonds ou symboliques, ils ont tendance à retenir leurs coups. Cette timidité peut s’expliquer de différentes façons, au rang desquelles la peur de heurter la délicate sensibilité du public figure évidemment en bonne place. C’est ainsi que des récits éminemment politiques ne prennent que rarement parti, et que des films au ton très sérieux comme “Stillwater” finissent par couler sous le poids de leurs bonnes intentions.Dans “Stillwater”, le dernier opus du réalisateur Tom McCarthy (à qui l’on doit notamment “Spotlight”), Matt Damon joue Bill Baker. Il coche toutes les cases du personnage-type acculé par les déboires du capitalisme tardif, y compris les jobs qui ne mènent nulle part, les agonies familiales et la masculinité blessée . Il offre aussi une touche d’exotisme à l’hollywoodienne : il vient de l’Oklahoma. Ancien toxicomane, Bill alterne désormais entre le maniement du marteau et la prière. Fier, dur, solitaire, et dont l’impassibilité peine à cacher la violence qui l’habite, il mène une petite vie morose dans une petite maison morose. Il ne dit pas grand-chose, mais présente tous les symptômes du blues de l’homme blanc.Il traîne aussi un fardeau, en la personne de sa fille, Allison, (l’erreur de casting Abigail Breslin), qui purge une peine dans une prison marseillaise, condamnée pour le meurtre sauvage de sa petite amie. L’histoire conçue par McCarthy (qui a co-écrit le scénario avec d’autres auteurs) s’inspire de celle d’Amanda Knox, une Américaine étudiant en Italie condamnée pour un meurtre remontant à 2007. Une affaire qui avait fait un scandale international. La peine de Knox a finalement été annulée, et son retour aux États-Unis immortalisé par de sordides gros titres dans la presse, des livres, des documentaires et, en 2015, par un long-métrage alimentaire avec Kate Beckinsale.À l’image de ce film-là, qui traite des travers de médias vampiriques et sensationalistes, “Stillwater” s’intéresse moins aux détails de l’affaire Knox qu’aux lecons morales que l’on peut en tirer. Juste après la scène d’ouverture, puis un tour de l’habitat naturel de Bill — un paysage gothique industriel et des diners de malbouffe peu fréquentés — il rend visite à Allison, un voyage qu’il a déjà entrepris à plusieurs reprises. Cette fois, il reste. Allison pense avoir une piste pour prouver son innocence, plongeant son père dans une enquête sans fin, qui pendant un moment, accélère le rythme du film.Loin d’être un cinéaste intuitif ou innovant, et comme beaucoup d’acteurs devenus realisateurs, McCarthy se montre plus apte à diriger des acteurs qu’à raconter visuellement une histoire. Filmé par Masanobu Takayanagi, “Stillwater” rend plutôt bien — c’est sérieux et professionnel — et Marseille fait son effet, par son soleil et sa face sombre, en faisant peser une atmosphere écrasante sur Bill qui parcourt la ville de long en large en quête d’indices et de méchants. Pas en reste non plus, l’acteur franco-algérien Moussa Maaskri, sous-utilisé, tire son épingle du jeu en incarnant l’un de ces détectives privés sournois et désabusés qui, comme le spectateur, a déjà tout compris bien avant Bill.Il se passe beaucoup de choses, y compris une relation soudaine et peu convaincante avec une comédienne de théâtre française appelée Virginie (l’électrique Camille Cottin, de la série “Dix pour cent”, ou “Call My Agent!” sur Netflix). Le personnage est un fantasme, un ange gardien avec un corps de rêve et une môme adorable (Lilou Siauvaud). Parmi ses autres traits peu crédibles, elle ne s’agace même pas du fait que Bill ne parle pas un mot de français. Mais Cottin, interprète charismatique dont la fébrile intensité crée sa propre force gravitationnelle, vous tient en haleine. Elle donne de la force à son personnage et de la gravité à ses scènes – un soulagement vu la réserve plombante de Bill.Il y a peu de joie dans la vie de Bill; le problème, c’est qu’il y a aussi peu de personnalité. Il est clair que Damon et McCarthy ont pensé l’homme sous toutes ses coutures, de ses chemises à carreaux à sa démarche bien crispée. Son personnage a l’air de souffrir de constipation depuis des semaines; surtout, il semble sur-travaillé, le fruit d’une conceptualisation trop poussée sans assez de sentiment, d’humanité identifiable ou d’idées bien définies. Et comme Bill ne parle pas beaucoup, il n’émerge qu’à travers ses actes et sa présence corporelle contrainte, ses yeux baissés et son visage en partie dissimulés par la visière baissée de sa casquette de baseball.On a ici affaire, comme on dit dans le milieu, à une performance engagée. Mais c’est aussi une performance frustrante par sa platitude. Davantage concept que personnage, Bill n’est pas ce père spécifique, cet Américain mal à l’aise à l’étranger : il est un symbole. McCarthy dévoile son jeu dès la première scène en Oklahoma, avec ce plan de Billbien cadré au centre de la fenêtre d’une maison qu’il aide à démolir. Une tornade a traversé la région, rasant tout sur son passage. Lorsque Bill s’arrête pour regarder autour de lui, prenant conscience des dégâts, la caméra s’attarde sur les survivants en pleurs, les décombres et la ruine. Un bon début, riche de potentiel; mais, au fur et à mesure de l’histoire, il devient évident qu’il ne s’agit pas juste d’une catastrophe, naturelle ou pas. Il s’agit d’un présage.A l’image de “Nomadland” et de nombre de film présntés au festival de Sundance, “Stillwater” se saisit de la figure classique de l’Américain stoïque, l’individualiste endurci qui, à ne compter que sur lui-même, s’enferme dans un piège, une voie sans issue et — si toutes les pièces du puzzle narratif s’assemblent — une tragédie. Et tout comme “Nomadland”, “Stillwater” tente de dire quelque chose des États-Unis (“Ya Got Trouble” — “Vous avez des ennuis”, comme le chantait The Music Man dans la comédie musicale éponyme) sans risquer de se couper du public en citant des noms ou en soutenant une position idéologique. Les temps sont durs, les Américains aussi (du moins dans les films). Ils gardent le silence, ils persévèrent, les yeux plissés face au soleil et au vide. Il leur arrive bien des malheurs, et c’est forcément de la faute de quelqu’un — et pourtant tout est tellement vague. More

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      From ‘Call My Agent!’ to Hollywood Career

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      The French series was a pandemic hit in the United States. And now its star, Camille Cottin, is emerging to find herself in demand.At some point during the pandemic, perhaps between the debut of “Ted Lasso” last August and “Bridgerton” in December, you may have happened upon Netflix’s French import “Call My Agent!” (“Dix Pour Cent” in French), a sweet yet absurd sendup of the global entertainment complex as seen through the lens of a Parisian talent agency where the agents are mostly good-hearted lovers of cinema at the beck and call of their highly demanding clients.If so, you were one of millions who discovered Camille Cottin, the French actress who played Andrea Martel, the hard-nosed striver with the piercing green eyes who is trying to keep her agency afloat while her personal life falls apart.The show was one of the few joys of the pandemic, one that prompted viewers to sample additional international content like “Lupin” and “Money Heist,” overcoming “the one-inch tall barrier of subtitles” that the “Parasite” director, Bong Joon Ho, referred to during his 2020 Golden Globes speech. The success of “Call My Agent!” has prompted spinoffs in Britain, Quebec and Turkey. And there is now talk of a stand-alone movie that will see Andrea Martel headed to New York.But Cottin, 42, whose background includes theater and sketch comedy, completely missed the phenomenon that “Call My Agent!” became in the United States while she was in lockdown in Paris with her husband and two young children. Turns out, she was just as miserable as the rest of us.“I was quite worried in the pandemic and I was a bit paralyzed,” Cottin said in English during a recent video call. “I wanted to be creative, but I wasn’t at all. Also I had the feeling like I’m never going to work again. I was scared.”“Now you tell me during the pandemic everybody watched ‘Call My Agent!’ I was miles away, imagining that I was buried alive,” she added with a grim laugh.Cottin as a talent rep in Paris in “Call My Agent!” with Grégory Montel, left, and Assad Bouab.Christophe Brachet/NetflixCottin was conducting this interview in a car on her way home from a costume fitting for the Cannes Film Festival. (No “Call My Agent!” fans, the fitting did not involve a fussy feathered gown like the one Juliette Binoche awkwardly donned at the end of Season 2.) Cottin’s new film “Stillwater,” in which she plays Virginie, a working actress and single mother who guides Matt Damon’s remorseful father through an ill-conceived journey in Marseilles, has just debuted to mostly positive reviews. Manohla Dargis called her “electric” in The New York Times. Vanity Fair called her performance “bright and winsome.”But this moment in the car was far less glamorous. Her 6-year-old daughter was fast asleep, head in mom’s lap. And when the car stopped, I could see the multitasking Cottin at work, scooping up her groggy child, a poof of pink taffeta in one arm, her video call still on in the other, a bright Parisian sky in the background. She paused for a moment to put her daughter to bed before continuing the conversation on the floor of her bathroom, a compromise she made with her child, who asked her not to stray too far. Then her husband, Benjamin, came home. “The father is here!” she exclaimed. “Virginie would have had to handle that situation alone.”After a small role in the 2016 “Allied,” starring Brad Pitt, “Stillwater” represents Cottin’s biggest introduction yet to American audiences. It just may be the role that lets her officially cross over from obscure French actress to global sensation. Later this year she will star opposite Lady Gaga and Adam Driver in Ridley Scott’s “House of Gucci,” playing Paola Franchi, the girlfriend of Maurizio Gucci (Driver). And she’s set to reprise her role as Hélène, a high-ranking member of the assassin organization the Twelve, in BBC’s “Killing Eve.”The international community awakened to Cottin’s charms far before all of us in the United States were stuck at home. When “Call My Agent!” showed up on British television, Cottin discovered the show had found an audience across the English Channel. It was 2019, and she was attending a casting director festival in Kilkenny, Ireland, with her own French agent. Suddenly she was the center of attention.“They were like, ‘Oh could I make a selfie with you?,’ and I was like, ‘What? You’re the James Bond casting director,’” she said, laughing.That trip and another to London led to her casting in “Gucci” and to her meeting the producer of “Killing Eve.”Cottin said she was much less assured than her agent character: “If I have to make a choice, it will take me too long, always too long. And I will ask everybody his opinion about it.”Tania Franco Klein for The New York TimesYet “Call My Agent!” had no bearing on the “Stillwater” director Tom McCarthy’s decision to cast Cottin. He hadn’t yet seen the show when he met her. Rather, he hired her based on an audition that he said astonished him and his co-writers, Thomas Bidegain and Noé Debré.“You kind of can’t keep your eyes off her when she is on the screen,” he said in a recent interview from France. “She’s a bit scattered, a bit all over the place. She’s funny, she’s self-deprecating, she’s empathetic. She’s tough. She’s straightforward. And I feel like after watching her for a year and a half in the edit room, every moment with her is very lived.”To Cottin, Virginie, who is open and nurturing and always looking for something to fix (like Damon’s Oklahoman roughneck), is a near facsimile of herself.“Virginie is the closest character I’ve had to play to me,” she said even though it’s one of the few roles she’s played in English. “We have the same energy. And until now, I’ve mostly been counted for women with a lot of more tension. A bit more in control.”There is a disarming ease to Cottin that is evident on initial introduction and belies the icy veneer of her “Call My Agent!” character. She doesn’t take herself too seriously — McCarthy calls her “goofy” — and you realize quickly how great her potential for comedy is. It’s a skill she exhibited in her most well-known French role, playing the lead in the prank TV show “Connasse,” which means “bitch” in her native tongue. Her exploits included scaling Kensington Palace in search of an introduction to Prince Harry.Cottin with Matt Damon and Lilou Siauvaud in “Stillwater.” She won the role on the strength of her audition. The director hadn’t seen “Call My Agent!”Jessica Forde/Focus FeaturesA “Call My Agent!” producer, Dominique Besnehard, described Cottin as “the pretty, biting, bold one” who in the role of Andrea “is very good at going from harshness to fragility.”To Cottin, it’s a character she both admires and understands, yet still finds at a remove from her own personality.“I have much less assurance than Andrea. She is more self-confident and strategic and good at making decisions,” she said. “If I have to make a choice, it will take me too long, always too long. And I will ask everybody his opinion about it.”Cottin is decidedly not uncertain about her career, but as an actress in her 40s she is more aware that the highs she’s experiencing today may not predict the highs she will see in her future.“Maybe if I was 20, I would think, ‘Oh my God, maybe I’m going to have an Oscar,’” she said, laughing, in a mocking American accent. “It’s never vertical. You can make a step, you can consider that you’ve been up and then suddenly, you can go down. Nothing is a straight line. I see these projects as trips, great trips. I can’t say, ‘Oh, now that I’ve done that I can tell you what’s coming next,’ because I don’t know. And it doesn’t mean that it will happen again.”Besnehard suggested she could have a career like Binoche, taking roles both in France and the United States. “I hope the American people would not monopolize her,” he said.McCarthy sees a much clearer trajectory.“I predict great things for Cami and not just because of our movie, which I think she’s sensational in but it’s just her time,” he said. “You can feel it when someone’s earned a moment in their career, and put in the work, and they’re ready to take control of it.” More

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      ‘Stillwater’ Review: Another American Tragedy

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      Matt Damon plays a father determined to free his daughter from prison in the latest from Tom McCarthy, the director of “Spotlight.”A truism about American movies is that when they want to say something about the United States — something grand or profound or meaningful — they typically pull their punches. There are different reasons for this timidity, the most obvious being a fear of the audience’s tricky sensitivities. And so ostensibly political stories rarely take partisan stands, and movies like the ponderously earnest “Stillwater” sink under the weight of their good intentions.The latest from the director Tom McCarthy (“Spotlight”), “Stillwater” stars Matt Damon as Bill Baker. He’s a familiar narrative type with the usual late-capitalism woes, including the dead-end gigs, the family agonies, the wounded masculinity. He also has a touch of Hollywood-style exoticism: He’s from Oklahoma. A recovering addict, Bill now toggles between swinging a hammer and taking a knee for Jesus. Proud, hard, alone, with a cord of violence quaking below his impassivity, he lives in a small bleak house and lives a small bleak life. He doesn’t say much, but he’s got a real case of the white-man blues.He also has a burden in the form of a daughter, Allison (a miscast Abigail Breslin), who’s serving time in a Marseille prison, having been convicted of savagely killing her girlfriend. The story, which McCarthy conceived of (he shares script credit with several others), takes its inspiration from that of Amanda Knox, an American studying in Italy, who was convicted of a 2007 murder, a case that became an international scandal. Knox’s conviction was later overturned and she moved back to the United States, immortalized by lurid headlines, books, documentaries and a risible 2015 potboiler with Kate Beckinsale.Like that movie, which focuses on the sins of a vampiric, sensation-hungry media, “Stillwater” isn’t interested in the specifics of the Knox case but in its usefulness for moral instruction. Soon after it opens, and following a tour of Bill’s native habitat — with its industrial gothic backdrop and lonely junk-food dinners — he visits Allison, a trip he’s taken repeatedly. This time he stays. Allison thinks that she has a lead that will prove her innocence, which sends her father down an investigative rabbit hole and, for a time, quickens the movie’s pulse.McCarthy isn’t an intuitive or innovative filmmaker and, like a lot of actors turned directors, he’s more adept at working with performers than telling a story visually. Shot by Masanobu Takayanagi, “Stillwater” looks and moves just fine — it’s solid, professional — and Marseille, with its sunshine and noir, pulls its atmospheric weight as Bill maps the city, trying to chase clues and villains. Also earning his pay is the underutilized French Algerian actor Moussa Maaskri, playing one of those sly, world-weary private detectives who, like the viewer, figures things out long before Bill does.Much happens, including an abrupt, unpersuasive relationship with a French theater actress, Virginie (the electric Camille Cottin, from the Netflix show “Call My Agent!”). The character is a fantasy, a ministering angel with a hot bod and a cute tyke (Lilou Siauvaud); among her many implausible attributes, she isn’t ticked off by Bill’s inability to speak French. But Cottin, a charismatic performer whose febrile intensity is its own gravitational force, easily keeps you engaged and curious. She gives her character juice and her scenes a palpable charge, a relief given Bill’s leaden reserve.There’s little joy in Bill’s life; the problem is, there isn’t much personality, either. It’s clear that Damon and McCarthy have thought through this man in considered detail, from Bill’s plaid shirts to his tightly clenched walk. The character looks as if he hasn’t moved his bowels in weeks; if anything, he feels overworked, a product of too much conceptualizing and not enough feeling, identifiable humanity or sharp ideas. And because Bill doesn’t talk much, he has to emerge largely through his actions and tamped-down physicality, his lowered eyes and head partly obscured by a baseball hat that hangs over them like a visor.It is, as show people like to say, a committed performance, but it’s also a frustratingly flat one. Less character than conceit, Bill isn’t a specific father and uneasy American abroad; he’s a symbol. McCarthy tips his hand early in the first scene in Oklahoma with the image of Bill precisely framed in the center of a window of a house he’s helping demolish. A tornado has ripped through the region, leveling everything. When Bill pauses to look around, surveying the damage, the camera takes in the weeping survivors, the rubble and ruin. It’s a good setup, brimming with potential, but as the story develops, it becomes evident this isn’t simply a disaster, natural or otherwise. It’s an omen.Like “Nomadland” and any number of Sundance movies, “Stillwater” seizes on the classic figure of the American stoic, the rugged individualist whose self-reliance has become a trap, a dead end and — if all the narrative parts cohere — a tragedy. And like “Nomadland,” “Stillwater” tries to say something about the United States (“Ya Got Trouble,” as the Music Man sings) without turning the audience off by calling out specific names or advancing an ideological position. Times are tough, Americans are too (at least in movies). They keep quiet, soldier on, squint into the sun and the void. Bad things happen and it’s somebody’s fault, but it’s all so very vague.StillwaterRated R for violence and language. Running time: 2 hour 20 minutes. In theaters. More